译者注：本文原发表自The Athletic，作者是 Sam Amick，文中数据均截至原文发稿前（当地时间10月28日），文中观点与译者及平台无关。
说到球队长远规划层面的关键问题，湖人的里夫斯在本赛季初期爆发式的得分表现，不禁让人好奇这位即将进入职业生涯第五个赛季的后卫，在明年夏天的自由球员市场上将面临怎样的局面。
今年6月下旬，这位27岁的球员拒绝了湖人队提供的一份为期四年、总金额8920万美元的续约合同，这一决定并不让人感到意外。从当时的联盟规则来看，这笔金额已是湖人队在那个阶段被允许给出的最高报价，但与外界预测他在自由球员市场上可能争取到的薪资数额相比，却还有着不小的差距——他下赛季拥有一份价值1480万美元的球员选项，外界普遍认为他会选择放弃这一选项，全力冲击更丰厚的合约。
据此前报道，其他球队的管理层高管们当时就公开表示，里夫斯有能力在自由市场上争取到一份年薪高达4000万美元的多年合同。而当时这些基于他过往表现的预测，还是在他以全明星级别数据开启本赛季之前做出的。如今他开赛阶段的惊艳发挥，更是让这份合同的潜在价值再上一个台阶。
在本赛季已经进行的四场常规赛中，里夫斯场均能够贡献35.8分、8.5次助攻和6.8个篮板，这样的数据单放在联盟任何一位球员身上，都堪称现象级的表现。更值得深入关注的是，在周日晚上击败国王队的比赛中，他在核心队友缺阵的情况下，交出了一份狂砍51分11个篮板和9次助攻的疯狂数据单——那场比赛里，勒布朗-詹姆斯（因坐骨神经痛伤势缺阵）和卢卡-东契奇（因手指与腿部双重伤病缺阵）都未能登场。这样的单核带队表现，无疑向联盟其他所有球队清晰证明了，当里夫斯被确立为球队核心第一进攻选择时，究竟能爆发出怎样的统治力。但恰恰就是这份“证明”，构成了湖人队如今面临的两难困境。
尽管明年7月自由市场开启时，湖人队完全有能力在竞价中击败其他竞争对手——届时根据联盟薪资规则，他们能为里夫斯提供的最高合同将是一份为期五年、总金额高达2.4亿美元的顶薪合约——但球队管理层首先需要观察的是，里夫斯与东契奇在一个完整赛季的搭档过程中，究竟能产生怎样的化学反应。两人的技术风格和战术定位是否能真正适配，避免出现“1+1＜2”的情况。而且从资金层面来看，薪资问题显然不应该成为湖人队的顾虑，因为球队的新老板马克-沃尔特——这位以在洛杉矶道奇队（美国职业棒球大联盟球队）运营过程中素来出手阔绰、敢于投入而闻名的老板——已经在今年6月以100亿美元的估值收购了湖人队的多数股权，球队的财务实力足以支撑一份顶薪合约，无需担心资金压力。
里夫斯当前所处的争议局面，隐约让人联想到2022年发生在达拉斯独行侠队、与东契奇相关的一段往事：当时独行侠队的核心后卫杰伦-布伦森，正是因为渴望获得成为球队绝对核心、拥有属于自己战术体系的机会，最终选择离开东契奇，转投纽约尼克斯队。再加上勒布朗-詹姆斯已经进入职业生涯末期，随时都有可能做出退役决定这一现实因素，那么未来东契奇身边若失去里夫斯这样一位精英级别的核心队友，最终只剩下自己独自支撑球队的可能性，就变得非常现实且紧迫了。
不过，从另一方面来说，里夫斯内心深处一直渴望能真正参与到总冠军的竞争中，不愿在重建球队浪费巅峰期；同时他对在湖人队效力期间所获得的战术地位、团队氛围以及洛杉矶这座城市的生活体验，也有着深厚的感情。这两点在湖人队内部无论是教练组还是管理层中，都是众所周知的情况。如果湖人队能够在本赛季找到让球队跻身联盟顶尖行列、具备争冠实力的方法，那么这样的争冠前景或许就会成为里夫斯选择留队的一大关键动力。更重要的是，有一点同样值得重视：湖人老板珍妮-巴斯和篮球运营总裁佩林卡，一直以来都顶住了联盟中其他球队抛出的“用里夫斯交易明星球员”的诱惑，也拒绝了内部关于“为短期战绩牺牲未来”的声音。而他们之所以始终坚持留下里夫斯，正是因为对他的能力、潜力以及适配球队体系的属性有着坚定的信任——这份长期稳定的信任，本身就对里夫斯而言有着不可替代的意义。
对于里夫斯个人来说，这些所谓的“难题”其实都是良性的，本质上是他个人能力持续提升、市场价值不断飙升所带来的“幸福烦恼”；而对于湖人队而言，这些围绕里夫斯展开的讨论和潜在选择，则是他们在今年夏天即将迎来一个复杂且关键的休赛期的早期信号。
